核輻射，或通常稱之為放射性，存在于所有的物質之中，這是億萬年來存在的客觀事實，是正常現象。核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態轉變為另一種結構或另一種能量狀態過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發，故稱為電離輻射。電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子、中子等不帶電粒子。

核爆炸頭10幾秒內放出的中子和γ射線對生物體、電子器件和其它物體的防護殺傷破壞作用及效果。由于中子和γ射線具有很強的貫穿能力，又稱貫穿輻射效應。早期核輻射主要由彈體內核反應產生，或從裂變產物中釋放，或由中子與空氣作用產生。早期核輻射對人員和物體的損傷程度取決于吸收劑量(即單位質量的物質吸收射線的能量)，其單位為戈[瑞]，指每千克受照射物質吸收一焦[耳]射線能量的吸收劑量。

早期核輻射可直接或間接使物質電離，造成輻射損傷，其主要殺傷破壞對象是人員和電子器件。人員在短時間內受到1戈瑞以上劑量照射時會發生急性放射病;電子器件在大劑量或高劑量率作用下會引起瞬態干擾和永久損壞;瞬發γ射線可引起核電磁脈沖、內電磁脈沖和系統電磁脈沖;中子還會使某些物質產生感生放射性;γ射線會使攝影膠片感光和光學玻璃變暗等效應。早期核輻射的強度由于空氣吸收，隨距離的增加衰減很快，即使千萬噸TNT當量級的大氣層核爆炸，早期核輻射的殺傷破壞事半徑也不超過4公里。早期核輻射穿過物體時期強度將被削弱，可用一定厚度的物質來防護，工事和重型兵器本身對早期核輻射效應都有一定的防護作用。